涂于物體表面能形成具有保護、裝飾或特殊性能(如絕緣、防腐、標志等)的固態涂膜的一類液體或固體材料，統統成為涂料。從化學組成來看，涂料可分為有機涂料和無機涂料兩大類。但從涂料的應用情況看，有機涂料占絕對優勢，因而人們又將有機涂料簡稱為涂料。

我國古代最早使用的成膜物質大多以植物油和天然漆為主要原料，固有“油漆”之稱。隨著科學技術的發展，現在合成樹脂已大部分或全部取代了植物油，所以“油漆”一詞已名不符實，應該叫有機涂料或涂料。“油漆”一詞是歷史沿用下來的，已使用很久，至今人們習慣上還多叫“油漆”，只是在近二十年來，隨著建筑涂料的普遍應用，涂料一詞才逐漸得到普及。但絕大部分的建筑涂料是以水為分散介質的水性涂料，所以還有人認為：只有以水為分散介質的才稱為涂料，而以有機溶劑為分散介質的則稱為油漆。把涂料和油漆視為兩種不同的材料，卻不了解“油漆”乃是涂料的俗稱，兩者并無區別。